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¿Vives cerca de Cabo Cañaveral en Florida? Este jueves a las 4:50pm hora del Este, está programado el penúltimo viaje de los vehículos conocidos como transbordadores espaciales. Después de haber sido pospuesto desde octubre pasado, la nave recibió el visto bueno por parte del equipo en el Cabo la semana pasada, confirmando así su lanzamiento programado para esta semana. Es el último viaje del Discovery.Discovery, el tercero de los transbordadores de la NASA, inició operaciones el 30 de agosto de 1984 y ha cumplido con éxito más de 30 misiones extraterrestres. Es el transbordador con la distinción de haber resumido las operaciones de la NASA posteriores a las dos tragedias de los vehículos Challenger y Columbia. En la misión STS-31 en abril de 1990, sin duda una de las más trascendentes de su historial, el vehículo puso en órbita al Telescopio Espacial Hubble. Este vuelo requirió que NASA extendiera los límites de diseño de la nave, al tener que entrar en una órbita de más de 300 millas (482 km) de altura – cerca del doble que lo que las misiones a la estación espacial. Pocas veces se ha mencionado lo peligrosas que fueron estas misiones, pero reivindicaron a la agencia después del fiasco del elemento óptico en el telescopio.
Fue la NASA, después de todo, la que diseñó un telescopio "miope". Las misiones exitosas posteriores para repararlo son testamento fiel del poder creativo de las mentes que conforman a su equipo de ingenieros. (Esperamos que el Gobierno tenga un buen plan en mente para acomodar a estos genios matemáticos en proyectos críticos para el país. Le han probado al público estadounidense su valor estratégico para la nación, y habrá que esperar que los tomadores de decisiones se aseguren de que no sean atraídos hacia la iniciativa privada, o, peor aún, otros países.)
Aunque nunca hay que olvidar que se perdieron vidas humanas durante el programa de los transbordadores espaciales, hay que tomar en cuenta al legado científico y humano que dejó en su cauce. Por lo menos uno de los muchos logros que se le puede atribuir es el haber mantenido el interés del pueblo americano en el programa espacial. Este hecho único ayudó a que el Congreso decidiera mantener los fondos necesarios para continuar con la construcción de la estación espacial y sus necesarias misiones tripuladas. No está claro exactamente qué sigue después para estas misiones tan peligrosas.
Si vives o estás de visita cerca de Cabo Kennedy, el espectáculo del lanzamiento valdrá la pena para que tú y tus familiares o conocidos hagan el viaje a verlo. Serás testigo presencial de un evento histórico. La fuerza necesaria para lanzar a 4.5 millones de libras (2 millones de kilogramos) a una velocidad de 17 mil millas (27,000 km) por hora debe de ofrecer un espectáculo que bien valdría la pena cualquier retraso a tu calendario. Universal Studios en Orlando seguirá abierto el viernes, pero el Discovery jamás volverá a despegar de Florida.
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