Recordando al Transbordador Espacial Challenger

Fue uno de esos momentos que se quedan contigo toda la vida – un evento y una imagen tan poderosas que solamente podías quedarte callado viendo a la pantalla de la televisión mientras tratabas de comprender lo que acababa de suceder.

Mañana se cumple el vigésimo quinto aniversario de la explosión del Transbordador Espacial Challenger, apenas 73 segundos después de su lanzamiento del Centro Espacial Kennedy el 28 de enero de 1986. Los siete miembros de la tripulación murieron, incluyendo a Christa McAuliffe, una maestra de Concord, NH, cuya inclusión en la misión capturó la imaginación de todos los niños estudiantes en EE.UU.

El accidente provocó la suspensión de los vuelos de la flota de transbordadores, pero, más que eso, nos recordó a todos una vez más lo peligroso que son los viajes espaciales, y cómo las vidas pueden cambiar en un segundo.

Christa McAuliffe fue seleccionada de entre más de 11,000 solicitudes para el "Teacher in Space" Project (Proyecto para el Profesor en el Espacio) de la NASA. El programa fue lanzado en 1984 por el Presidente Reagan, con la idea de colocar a un "profesor ordinario" a bordo de una de las misiones del transbordador, para que él o ella pudiera comunicarse con los estudiantes mientras estuviera en órbita. Los planes de la NASA incluían la conducción por parte de Christa de dos clases de 15 minutos cada una desde el espacio, incluyendo a un tour del Challenger que fue bautizado como "El Viaje de la Escuela más Imponente."

Con su sonrisa franca y su personalidad extrovertida, McAuliffe empezó a ser la favorita de los medios durante los preparativos para la misión, apareciendo en The Tonight Show con Johnny Carson y en todos los programas mañaneros más importantes. Las escuelas en todo EE.UU. arroparon a la misión del Challenger, y se prepararon para seguir su evolución desde sus salones de clases.

El hecho de que tantos estudiantes estuvieran observando el lanzamiento desde luego que contribuyó al impacto perenne que tuvo la explosión en el pueblo estadounidense, así como el sentimiento de shock y de pena que se sintió en todo el mundo. Fue como si todo el mundo había perdido a su maestra favorita, en lugar de solamente los 400 estudiantes de la Escuela Preparatoria de Concord.

En los últimos 25 años, Christa McAuliffe no ha sido olvidada. Más de 40 escuelas alrededor del mundo han sido bautizadas con su nombre, y un sinnúmero de otras becas y eventos se han establecido en su memoria. Ella ha sido el sujeto de por lo menos dos documentales, y una película realizada para la televisión, Challenger, que fue estrenada en 1990.

Aunque las misiones del Transbordador Espacial eventualmente se resumieron, NASA nunca resucitó al proyecto Teacher in Space. Fue como si el shock de perder a Christa McAuliffe hubiera sido tan grande que nadie estaba preparado para arriesgarse a tener otro desastre. Así que ella se mantiene como una figura única en el historial colorido de triunfos y de tragedias de la NASA – y alguien a quien recordaremos toda la vida.
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