Actividades en redes sociales

La vida es interesante cuando nuestros hijos son como mariposas sociales. De igual manera, se pone aún más interesante cuando los niños tienen aptitudes tecnológicas.

Los adolescentes tienen MySpace. Nosotros los padres tenemos LinkedIn y TeeBeeDee. Facebook tiene a ambos grupos. Así que no debe sorprendernos que los tweens tengan su propia rebanada del pastel de redes sociales. Comprensiblemente, su nicho viene en "sabores" distintos a los que tienen sus hermanos mayores.

Está rociado con animales simpáticos, palabras falsas que suenan inteligentes, juegos divertidos, moda y entretenimiento. Ah, y algunas veces charlan, también.

El entorno de las redes sociales en línea para tweens ha madurado en los últimos dos años. Desde Webkinz y Neopets, que crean un mundo en línea para juguetes reales, pasando por Nicktropolis y Pirates Online, creados a partir del contenido de televisión o cine, hasta Allykatzz e Imbee, que asemeja mucho a las redes sociales que conocemos – existe un mundo de opciones para los "tweens" (edades entre la infancia y la adolescencia). Los sitios más populares tienden a caer en un manojo de categorías: sitios ligados con juguetes y juegos; extensiones en línea de medios existentes; disfraces e ilusiones; y redes sociales para principiantes.

Juguetes y juegos

Los sitios que están ligados a juguetes y juegos reales a menudo proveen una presentación suave al uso de sistemas en línea en general, y a la interacción con las redes sociales en particular. El popular juego de bolsillo Animal Crossing – que saca ventaja de la posibilidad para interacción entre varios jugadores con las características del Nintendo DS Wi-Fi – tiene un sitio asociado, AnimalCrossing.com, que amplía la comunidad del juego.

Webkinz y Neopets - principalmente populares con las niñas - son unos simpáticos juguetes de colección que viven tanto en línea, como en la caja de juguetes. Cada Webkinz viene con una contraseña para crear su propio mundo en línea. Neopets opera de manera similar, pero la compra del juguete es opcional.

Lo más popular entre los chicos es Pokemon Indigo, una rama de las muy populares tarjetas de colección y juegos portátiles Pokemon. Si bien es principalmente un sitio para jugar, su formato de equipo y su popularidad lo acercan más al mundo de las redes sociales.

Sitios de medios

Sitios tales como Nicktropolis (el sitio de para jugar de Nickelodeon), Disney Channel y Pirates Online (socio de la serie de Disney "Los Piratas del Caribe") le da automáticamente a los chicos un interés común: han visto el canal de televisión o alguna de las películas. Lo más probable es que su dinámica de conversación provoque que los temas se concentren alrededor de Zack o Cody o el Capitán Jack Sparrow, que de la escuela o el fútbol. De hecho, muchos sitios enfocados en adolescentes monitorean la manera en la que los chicos interactúan entre ellos, desde diálogo preaprobado en algunos sitios, hasta alentar a los miembros de la comunidad a reportar a aquellos que piden - u ofrecen - información personal.

Estos sitios caminan por una división muy fina entre ser sólo para juegos y ser una red social, y con razón: a los Tweens aún les gusta jugar.

Disfraces e ilusiones

Mientras sitios como Webkinz y Animal Crossing permiten que los niños interactúen en un mundo imaginario, otros sitios los tienen platicando y modelando actividades en la vida real, si bien en un ambiente de fantasía. Amueblar un hogar en Club Penguin, o vistiendo a una muñeca similar a ellas en Meez - y comparando las notas con sus amigos - ofrece práctica para la vida real en los dos niveles. Es un tipo de actividad adolescente "light", ó ligera. También ofrece la oportunidad a los tweens de practicar el manejo de la propiedad: Club Penguin y otros sitios similares requieren puntos para "comprar" artículos. Estos puntos se generan ganando juegos o a través de subscripción o tarjetas de regalo prepagadas (que puede ser un punto poco popular con los padres – detalles de esto más adelante).

Actividades para principiantes en las redes sociales

Los tweens que tengan más consciencia de la cultura popular, o que son más sofisticados socialmente, serán los más cómodos en sitios como Allykatzz, Beacon Street Girls e Imbee. Estos sitios están más enfocados en la actividad de socializar con viejos y nuevos amigos. Algunos, como Beacon Street Girls (basada en la serie de libros), tienen una base de chicas interesadas ya incluida. Otros, como Allykatzz, son parecidos a una red "Azúcar" (red orientada a temas para la mujer) para tweens y adolescentes. Algunos de los temas más populares cubiertos ahí cubren desde el regreso a la escuela, hasta los Juegos Olímpicos. Los mensajes pueden tornarse serios: no es raro leer textos de cómo sortean el vivir con dos casas, familias mezcladas y otros asuntos. Y tal y como sucede en el mundo de los adultos, les ofrecen consejos y envían abrazos virtuales.

Imbee tiene una historia única entre los sitios para conexiones personales: asemejándose más a sitios para adultos y adolescentes como MySpace con su blog y características para álbumes de fotos, Imbee originalmente solo admitía contacto entre amigos del mundo real. También tiene una de las políticas más estrictas para suscripción: los chicos necesitan que sus cuentas sean activadas por un padre y el sitio verifica – a través de una identificación oficial, además de una llamada – que los padres son quienes dicen ser.

Los beneficios de la actividad en las redes sociales

La mayoría de los padres sienten que hay beneficios específicos para sus hijos, si los niños pueden relacionarse con otros niños dentro de estas comunidades de redes sociales. Un estudio de julio de 2007 de la Asociación Nacional de Consejos de Escuelas (National School Boards Association) encontró que:

• El 76% de los padres sienten que la actividad en redes sociales puede ayudar en las habilidades para leer y escribir.
• El 75% de los padres sienten que la actividad en redes sociales puede ayudar a desarrollar su elocuencia.
• El 72% de los padres sienten que la actividad en redes sociales puede ayudar a los niños a aprender a trabajar en equipo.

Lo que los padres deben saber

En un mundo ideal, los padres deberían de revisar anticipadamente los sitios de redes sociales que les interesen a sus hijos. En la práctica es muy probable que usted no sepa hasta que ellos se hayan inscrito – cuando usted reciba un correo electrónico buscando su aprobación para la nueva cuenta. Muchos sitios aprovechan esta oportunidad para invitarlo a hacer una cuenta de padres, para que pueda monitorear la actividad de sus hijos. Aprovéchela: cree un perfil, cuéntele a sus hijos y recuérdeles que los estará vigilando. Monitoree las conversaciones y el contenido de las mismas, manteniendo una atención especial a los posibles tiranos cibernéticos y el material inapropiado. Aliente a sus hijos a reportarle cualquier intercambio o contenido con el que se sientan incómodos.

Aproveche esta oportunidad también para revisar los términos y condiciones del sitio – no haga clic en "sí" sin consultarlos antes – y asegúrese de que sus hijos los entiendan claramente. Muchos sitios expulsan a miembros que distribuyan spam a través de su red – aún cartas aparentemente inocentes con fotos de mascotas pequeñas.

A pesar de que muchos de los sitios son gratuitos, hay otros que se caracterizan por ser de pago por evento. Por ejemplo, Club Penguin tiene ambas opciones, gratis y de paga: US$ 5.95 por mes le da derecho a accesorios más sofisticados para sus pingüinos (El Chat está disponible en las membresías gratuitas). Existen tarjetas de regalo, para aquellos padres que están justificadamente reacios a tener un consumo constante en su cuenta de banco o tarjeta de crédito. Asimismo, hay un elemento de pago por evento implícito en sitios que cuentan con artículos comprados, como Webkins o Pokemon Indigo, para atraer a los chicos al sitio.

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